▲ 주영섭 관세청장

기원전 4000년 스위스 신석기 주거 유적에서 발견되는 아편의 본래 용도는 의약품용이었을 것으로 추정된다. 중세 유럽에서도 아편이 이질과 콜레라, 우울증 등의 치료제로 사용했다는 기록이 있다.

아편사용이 확대되면서 아편 중독이 사회문제화 되자 18세기 이후 각국은 아편과 같은 마약류의 생산과 유통을 막는데 많은 노력을 기울이기 시작했다.

이후 마약밀수업자들은 마약반입을 위해 기상천외한 방법을 동원한다. 사막에서는 낙타의 신체에 숨겨 들여오기도 하고, 남미에서는 마약을 녹인 물에 옷을 담갔다가 말려 입고 국경을 넘은 사례도 있다.

지금도 각국 세관은 마약류 밀반입 적발에 행정력을 집중하고 있다. 마약적발의 일등공신은 탐지견이다. 90년대 미국세관의 탐지견 스내그는 118건에 8억1000만달러의 마약을 단속해 미국판 기네스북에 올랐다.

해외토픽에 소개된 탐지견도 있다. 97년 콜롬비아의 탐지견 아가타는 4년간 320kg의 마약을 적발했다. 아가타를 눈엣가시로 여긴 마약 밀수업자들이 1만달러의 현상금을 걸자 특수부대가 동원돼 아가타를 24시간 경호 했다고 한다.

우리 관세청도 탐지견을 활용하고 있다. 처음에는 88올림픽때 미국 관세청으로부터 탐지견 6마리를 기증받아 시작했다. 지금은 인천공항 등 10곳에서 31마리가 활약하고 있다. 지난해 관세청이 적발한 마약은 174건인데 그중 37%인 65건을 탐지견이 해냈다.

견공(犬公)을 마약적발에 이용하는 것은 사람보다 100만배 이상 뛰어난 후각 때문이다. 탐지견으로 활동하려면 뛰어난 후각외에 독립성과 활동성, 성취욕, 호기심이 뛰어나야 한다. 이같은 특성을 고루 충족하는 종(種)이 래브라도 리트리버와 스프링거 스파니엘종으로 한국을 비롯해 전세계 세관에서 활용하고 있다.

탐지견 한 마리를 키우는데는 대략 2년여의 시간과 4000여만원의 돈이 든다. 훈련에 투입된 탐지견중 실제 현장에 배치되는 탐지견은 30% 정도에 불과하다.

관세청은 이런 문제점을 해결을 위해 2009년 세계 최초로 우수 탐지견 복제를 시도했는데, 6마리를 얻어 모두를 현장에 배치했다. 관세청의 복제 탐지견 프로젝트는 세계관세기구(WCO)가 ‘매우 혁신적인 모범사례’로 평가해 세계 각국에 전파되기도 했다.

탐지견 활동기간은 대략 8년이다. 8년이 지나면 후각이 떨어져 은퇴를 한다. 은퇴 탐지견은 희망하는 개인이나 단체에 분양한다. 올해 5월에도 13마리가 새로운 주인을 찾아 관세청을 떠난다. 관세청은 은퇴하는 탐지견 분양에 세심한 관심을 기울여 마약적발에 많은 공을 세운 탐지견들이 좋은 주인을 만나 행복한 노후를 보낼수 있도록 할 계획이다.