▲ 박경남 교수

땀 많이 흘렸을 땐 그늘서 휴식 및 수분 섭취해야

더위에 숨이 턱턱 막히는 요즘, 그야말로 불볕더위가 맹위를 떨치고 있다. 전국에 폭염특보는 물론이고 서울은 올 들어 첫 폭염경보가 내려졌다. 가만히 있기만 해도 땀이 뻘뻘 나는 무더위 속에 관련 질환으로 인한 사망자도 늘고 있어, 건강관리에 각별한 주의가 요구된다.

▶ 노인·영유아층, 폭염 시 각별히 주의해야
사람은 외부 온도나 자기의 활동에 관계없이 체온을 일정하게 유지하는 항온(恒溫)동물이다. 따라서 폭염과 같은 고열환경에서 작업이나 활동을 계속할 경우 혈류량이 증가하고 땀을 흘리는 등의 생리적 반응으로 열을 발산시켜 체온을 조절하게 된다.

그러나 고열환경에 과도하게 노출될 경우 열발산이 제대로 이루어지지 않아 체온조절기능에 이상이 생긴다. 이 때문에 각종 고열장애를 일으키는 것이다.

특히 노인층의 경우 노화가 진행되면서 땀샘이 감소하기 때문에 땀 배출량이 줄어들어 체온을 낮출 수 있는 능력과 탈수를 감지하는 능력, 저항성 등이 떨어져 폭염 관련 사고가 많이 발생한다.

이밖에도 영유아들은 체온 조절기능이 충분히 발달되지 않아 노인과 마찬가지로 폭염 시 각별히 조심해야 하며, 고혈압, 심장병, 당뇨 등의 만성 질환자, 야외에서 장시간 일하는 노동자나 비만인 사람도 주의가 필요하다.

▶ 열(熱)사병은 체온, 일(日)사병은 햇빛
우리 몸은 흔히 말하는 ‘더위’를 먹으면 불쾌감이나 권태감, 집중력 저하 등의 가벼운 증상에서부터 야간의 불면증, 두통, 구토, 등이 나타날 수 있고, 심한 경우 체온의 상승, 현기증, 근육의 경련을 비롯하여 실신이나 의식변화까지도 발생할 수 있다.

폭염 관련 질환으로 가장 많이 거론되는 ‘열사병’과 ‘일사병’은 단어가 유사해 혼동해서 사용하는 경우가 많다. 우선 열사병은 고온다습한 환경에 과도하게 노출될 때 우리 몸의 체온조절기능에 장애가 오면서 발생한다. 보통 40도씨 이상의 고열이 발생하고 땀 분비가 줄어들어 피부가 건조해지며, 의식이 저하되어 헛소리를 하거나 혼수상태에 빠지기도 한다.

반면 열탈진 이라고도 불리는 일사병은 강한 햇빛 아래서 체내의 수분과 염분이 과다하게 손실되어 발생한다. 보통 38.5도씨 이상의 발열이 발생하고, 구토나 근육경련, 실신 등의 증상이 발생하기도 한다.

열사병이나 일사병은 신부전이나 간부전 등의 장기손상이나 혈액장애 등으로 이어져 사망에 이를 수 있고, 특히 열사병은 특정한 전구증상 없이 발생하는 경우가 많아 무엇보다도 각별한 주의가 필요하다.

이밖에도 폭염 관련 질환으로는 과도한 염분이 소실되면서 근육의 경련이 발생하는 열경련, 혈관의 장애로 인해 저혈압이나 실신 등이 발생하는 열피로, 열부종, 땀샘의 염증으로 인한 열발진 등이 있다.

▶ 야외활동 피하고, 그늘 찾아 충분한 휴식을
무더운 날에는 가급적 야외활동을 피하고, 서늘한 아침이나 저녁시간을 이용해 일이나 운동을 하는 것이 좋다. 활동 시에는 충분한 양의 물을 섭취하고 땀을 많이 흘렸을 때는 이온음료 등으로 염분과 미네랄을 보충하는 것도 도움이 된다.

그러나 땀을 많이 흘린 사람이 충분한 염분 섭취 없이 수분만 과도하게 섭취하면, 체내의 전해질 조성에 이상이 발생하여 경련 등의 이상증상이 발생할 수 있어 주의가 필요하다. 옷은 가볍고 타이트하지 않으며 밝은 색의 옷을 입는 것이 좋고, 야외활동 시에는 모자와 선글라스를 착용하고, 자외선차단제를 꼼꼼하게 발라주는 것이 좋다.

만약 무더위에 야외에서 활동하다 두통이나 어지러움, 메스꺼움 등의 증상이 생긴다면 그 즉시 시원한 그늘로 이동해 휴식을 취하면서 몸을 식히고 수분을 섭취하는 것이 좋다. 만약 휴식 후에도 증상이 개선되지 않는다면, 반드시 의료기관에 방문하여 진료를 받아야 한다.

특히 경련이나 실신, 의식저하 등의 증상이 발생하면 바로 응급의료센터에 방문해 진료를 받아야 한다.

박경남/을지대병원 응급의학과 교수