▲ 대전선병원 위장관외과 박지훈 전문의.

위암은 우리나라에서 제일 흔한 암 중에 하나이다. 위암에 대해 많은 연구를 하고 있지만, 원인은 아직 100% 밝혀져 있지 않다. 위암의 경우 다수의 위험인자가 알려져 있다. 흡연 및 음주는 위암의 위험을 증가시킨다. 연구에 따르면 고염도 식품, 염장식품, 질산염, 훈제 또는 초절임 식품이 위암의 발병률과 연관이 있다. 짠 음식, 매운 음식, 탄 음식, 오래되고 부패된 음식을 피하고, 채소, 과일, 신선한 음식을 가까이 해야 한다.

국제보건기구(WHO) 산하 국제암연구소는 헬리코박터 파이로리(Helicobacter pylori)균 감염을 위암의 1군 발암요인으로 규정하고 있다. 헬리코박터균은 위에 서식하며 위점막 상피세포를 손상시키고, 염증을 일으켜 위염, 위궤양, 십이지장 궤양, 위선암, 위림프종 등을 유발한다. 피할 수 있는 원인을 피하고, 위내시경 검사를 하고, 필요하다면 헬리코박터 제균 치료를 해야 한다. 최근 헬리코박터균 제균 치료가 위암의 직계가족에서 위암 발생률을 55% 낮추었다는 연구 결과도 보고되었다. 적극적인 제균 치료를 통해 젊은이는 위암을 예방하고, 중년층은 위의 염증을 줄임으로써 위내시경의 암 검진 효과를 높일 수 있다. 고령층은 헬리코박터균의 전파를 막을 수 있다는 점에서 도움이 된다.

위암에 걸리는 것을 막을 수 없다면 조기에 진단해서 깨끗하게 치료하는 것이 중요하다. 위암은 조기 검진의 중요성이 아무리 강조되어도 지나치지 않다. 위암의 진단은 위내시경을 통해 이루어진다. 조기 진단된 위암은 대부분 치료 성적 및 예후가 매우 좋다. 반면, 소화 불량, 복통, 체중 감소, 대변으로 피가 나오는 출혈 등의 증상으로 발견된 위암은 대부분이 진행 위암이며, 그런 경우에는 치료를 해도 결과가 매우 나쁘다.

▲ 사진자료.

조기 진단 시 5년 생존률이 97%에 달하기 때문에 검진 내시경 검사를 통한 조기 진단이 매우 중요하며, 최근에는 내시경 치료법이 발달하여 암의 전 단계 병변부터 제거, 치료를 함으로써 암 발생 자체도 예방할 수 있게 되었다. 증상이 없더라도 40세 이후에는 1-2년에 한 번씩 위내시경 검사를 받아야한다.

위암 치료로 가장 대표적인 것은 수술이다. 수술 외에 치료 방법으로는 내시경 점막하 절제술과 항암치료가 있다. 방사선 치료는 아주 특별한 경우를 제외하고는 위암에서 사용되지 않는다. 내시경 점막하 절제술의 경우 조기위암(1기)에서 암 병변의 모양, 암세포의 종류(조직형, 분화형), 크기 등을 고려해 시행한다. 위암의 표준치료 방법은 수술적 절제였으나 내시경 기기 및 술기의 발달과 더불어 조기검진을 통한 조기 진단으로 인해 내시경 점막하 절제로 치료하는 경우가 급격히 증가하여 최근에는 내시경적 절제방법이 수술적 절제보다 많이 이루어지고 있다.

내시경 점막하 절제술 후 조직검사 결과를 위암 전문의와 같이 챙겨보고 상담하여 추가적인 치료, 수술의 필요성에 대해 상의하는 것은 매우 중요하다. 조직검사 결과에서 조기 위암을 벗어나는 소견이 있는지, 잔존암의 가능성은 어떤지, 공격적 성향의 세포형은 아닌지를 평가하여 수술적 치료를 추가할지 여부를 고민해야 한다. 내시경 점막하 절제술의 적응증이 아니거나 내시경 시술 중 천공, 출혈의 발생, 또는 시술 후 조직검사 결과 근본적 치료가 필요한 경우, 그리고, 원격전이가 없는 경우 수술을 하게 된다.

▲ 사진자료.

수술 방법은 병변의 위치, 진행 정도, 크기에 따라 차이가 있으나 대부분의 경우에서 위의 1/2이상을 절제하게 된다. 암이 심하게 진행된 경우나 응급상황이 아니라면 대부분 복강경을 이용하여 수술적 절제가 시행된다. 5mm에서 20mm 정도의 복부 상처 5개 정도로 시행되며 회복이 빠르다는 장점이 있다. 로봇 수술도 시행되는 경우도 있으나, 로봇이 알아서 수술을 하는 것이 아닌 외과 의사가 로봇의 손을 조종하여 수술하기 때문에 복강경 수술과 거의 같은 형태라고 생각할 수 있다.

위절제술 후 잘라낸 위의 병변 조직을 조직 병리과에서 조직검사를 시행한다. 제일 좋은 병기인 1기가 나오면 항암치료 없이 수술만으로 치료를 종료하고 수술 후 관리, 정기적으로 추적검사, 영양상태 평가를 한다. 2기 이상이면 수술 후 보조 항암 요법을 시행한다. 수술 후 보조 항암 요법은 보통 6개월-12개월 정도의 화학 요법이 시행되고 있다. 2기와 3기의 경우 항암 요법으로 재발률을 10% 정도 낮출 수 있다. 위암 수술 후 병기 1기로 확진이 되는 경우, 5년 생존율 즉, 완치율이 90% 이상이다. 1기내에서도 1기 A의 경우에는 97% 정도의 완치율을 보인다. 2기, 3기로 가면서 재발 확률은 30%, 50% 정도로 증가하게 된다. 원격 전이가 있는 위암 흔히들 말기 위암이라고 이야기하는 4기 위암의 경우, 5년 생존률이 10% 정도이며, 일반적으로 치료를 안 하면 1년 이내에 사망에 이르게 된다.

▲ 사진자료.

수술이나 항암치료를 해도 완치률은 매우 낮으며. 평균 2~3년 정도의 여명을 보인다. 위내시경 검사 자체의 두려움이나 내시경 검사결과 암이 발견되면 수술 할지도 모른다는 주객이 전도된 생각으로 검진 위내시경을 피하시는 분들을 진료실에서 만나게 되는 일이 있다. 조기 위암(병기 1기)에 병을 발견하는 것이 이토록 중요하다는 사실을 꼭 인지해야 한다.​

위암 수술을 하고 나면 대부분의 환자분들이 남들이 보기에는 거의 정상인과 똑같은 생활을 하게 된다. 위암 수술을 하신 환자 분들은 3개월 또는 6개월에 한 번 정도 병원에 내원하여 영양 상태 평가, 합병증, 후유증 발생여부 평가, 치료, 그리고, 재발에 대한 추적검사(위내시경, CT 촬영, 혈액검사, 초음파 등)를 시행한다. 수술 후에도 일상생활로의 빠른 복귀를 위한 진료와 관리가 확립되어 있다. 혹시라도 내가 또는 내 주변에서 위암에 대한 얘기를 들었다고 하더라도 너무 염려하지 마시고 병원을 찾아서 전문가와 상담을 주저 없이 해주시면 좋겠다.